Pour la forêt méditerranéenne, le changement climatique est déjà à l'œuvre !

De la Grèce au Portugal, les incendies d'été qui ravagent les forêts en sont l'aspect le plus visible: pour les experts de la forêt méditerranéenne, les effets du réchauffement climatique sont bien là.

Lors d'un colloque à Marseille qui s'est achevé vendredi, scientifiques et forestiers se sont livrés à un examen minutieux  d'"une région déjà soumise à de fortes contraintes climatiques l'été, où manque d'eau et fortes températures vont de pair".

Le constat est unanime: les dégâts sur les espaces naturels ont pris toute leur ampleur avec la canicule de 2003, mais sont aggravés par un déficit pluviométrique persistant et la pollution à l'ozone. "En Provence,
il manque une année de pluie sur les cinq dernières années", a souligné Michel Bariteau, président de Forêt méditerranéenne, organisatrice du colloque.

Aiguilles qui roussissent puis tombent l'année suivante, cimes dénudées, colorations anormales, déficits foliaires, branches mortes sont les signes du dépérissement de la forêt méditerranéenne.

Le chêne liège est moribond au Portugal mais aussi sur l'ensemble du pourtour méditerranéen. En Espagne, les jeunes bouquets d'arbres sont touchés. Le cèdre de l'Atlas dépérit au Maroc et en Algérie, ont témoigné les experts.

En France, sont touchés les sapins des Alpes-Maritimes ou de l'Aude, les pins sylvestres du Haut-Var, les pins d'Alep et les chênes dans les arrières-pays, et depuis 2006 le pin noir.

"Depuis 1998, la croissance en diamètre et la croissance des rameaux, le nombre et la taille des aiguilles restent  inférieurs à la normale pour tous les pins", assure Michel Vennetier (Institut méditerranéen d'écologie).

Depuis 50 ans, la feuillaison et floraison "ont été avancées de trois jours par décennie, alors que la sénescence recule", explique Isabelle Chuine (CNRS). "Les températures ne sont plus assez fraîches pour permettre la production de nouvelles feuilles et le risque est réel que des populations d'arbres s'éteignent", selon elle.

Dans la région de Barcelone (Espagne), "le hêtre commence le débourrement des feuilles un mois plus tôt qu'il y a 50 ans et colonise des altitudes qu'il n'avait jamais occupées", ajoute Carlos Gracia de l'université de Barcelone.

La sécheresse et le déficit d'eau, voire de neige, rendent également les arbres plus sensibles aux maladie provoquées par les champignons et insectes. Les chenilles processionnaires notamment menacent des pins sylvestres jusque là protégés par l'altitude. "Les arbres ne sont plus capables de répondre aux attaques comme avant", résume la Portugaise Maria-Carolina Varela.

"Les paysages vont être redessinés. Dans les Alpes de Haute-Provence, le tourisme risque de pâtir de paysages un peu moins beau avec leurs millions d'arbres secs sur pieds", note Lilian Micas (ONF).

Sans compter que les risques d'incendies et d'érosion sont aggravés. Dans le plateau de Saulx (Aude), "ça craque sous nos pas, alors qu'on est dans un climat de type Jura", souligne Frédéric Micaux (ONF).

Il faudra aux forestiers un changement radical des pratiques: trouver des espèces plus résistantes aux contraintes climatiques, promouvoir la diversité des essences. Mais si la forêt méditerranéenne est appelée à "remonter" vers le nord, Frédéric Medail (Institut méditerranéen d'écologie) se demande "ce qu'on va avoir dans le sud".